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Il vecchio e il mare è la storia di un’epica lotta tra un vecchio ed esperto pescatore e la più grande pesca della sua vita.
Per ottanta giorni Santiago, un anziano pescatore cubano, è partito per mare ed è tornato a mani vuote. È così vistosamente sfortunato che i genitori del suo giovane, devoto e amico, Manolin, hanno costretto il ragazzo a lasciare il vecchio per pescare su una barca più prospera. Tuttavia, il ragazzo continua a prendersi cura del vecchio ogni notte al suo ritorno. Aiuta il vecchio a portare la sua attrezzatura nella sua capanna sgangherata, gli procura il cibo e discute gli ultimi sviluppi del baseball americano, in particolare le prove dell’eroe del vecchio, Joe DiMaggio. Santiago è fiducioso che la sua serie improduttiva finirà presto e decide di salpare più lontano del solito il giorno successivo.
Nell’ottantacinquesimo giorno della sua caccia sfortunata, Santiago fa come promesso, navigando con la sua barca ben oltre le acque costiere poco profonde dell’isola e avventurandosi nella Corrente del Golfo. Prepara le sue battute e le lascia cadere. A mezzogiorno, un grosso pesce, che sa essere un marlin, prende l’esca che Santiago ha messo a cento braccia di profondità nelle acque. Il vecchio aggancia abilmente il pesce, ma non riesce a tirarlo dentro. Invece, il pesce inizia a tirare la barca.
Incapace di legare la saldamente lenza alla barca per paura che il pesce spezzi una lenza tesa, il sopportare la tensione della lenza con le spalle, la schiena e le mani, pronto a cedere se il marlin deve scappare vecchio. Il pesce traina la barca tutto il giorno, la notte, un altro giorno e un’altra notte. Nuota costante a nord-ovest finché alla fine si e nuota verso est con la corrente. Per tutto il tempo, Santiago sopporta il dolore costante della lenza. Ogni volta che il pesce si lancia, salta o si lancia verso la libertà, la corda taglia Santiago gravemente. finché ferito e stanco, il vecchio prova una profonda empatia e ammirazione per marlin, suo fratello nella sofferenza, nella forza e nella determinazione.
Il terzo giorno il pesce si stanca e Santiago, privo di sonno, dolorante e quasi delirante, riesce a tirare il marlin abbastanza vicino da ucciderlo con una spinta di arpione. Morto accanto alla barca, il marlin è il più grande che Santiago abbia mai visto. Lo fissa alla sua barca, alza il piccolo albero e salpa per tornare a casa. Mentre Santiago è eccitato dal prezzo che porterà il marlin al mercato, è più preoccupato che le persone che mangeranno il pesce non siano degne della sua grandezza.
Mentre Santiago naviga con il pesce, il sangue del marlin lascia una scia nell’acqua e attira gli squali. Il primo ad attaccare è un grande squalo mako, che Santiago riesce ad uccidere con l’arpione. Nella lotta, il vecchio perde l’arpione e pezzi di preziosa corda, il che lo rende vulnerabile agli attacchi di altri squali. Il vecchio combatte come meglio può i successivi feroci predatori, pugnalandoli con una lancia rozza che fa legando un coltello a un remo e persino colpendoli con il timone della barca. fino a uccida diversi squali, ne continua semper di più, e quando scende la notte, la lotta di Santiago contro gli spazzi èni inutile. Divorano la preziosa carne del marlin, lasciando solo scheletro, testa e coda. Santiago si rimprovera per essere andato “troppo lontano” e per aver sacrificato il suo grande e degno avversario. Arriva a casa prima dell’alba, torna incespicando nella sua baracca e dorme profondamente.
La mattina dopo, una folla di pescatori stupiti si raduna attorno alla carcassa scheletrica del pesce, ancora legata alla barca. Non sapendo nulla della lotta del vecchio, i turisti in un bar vicino osservano i resti del marlin gigante e lo scambiano per uno squalo. Manolin, preoccupato per l’assenza del vecchio, si commuove fino alle lacrime quando trova Santiago al sicuro nel suo letto. Il ragazzo va a prendere del caffè al vecchio e i giornali con i risultati del baseball e lo guarda dormire. Quando il vecchio si sveglia, i due decidono di pescare ancora una volta come partner. Il vecchio torna a dormire e sogna il suo solito sogno di leoni che giocano sulle spiagge dell’Africa.
