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La crisi del terzo secolo, nota anche come anarchia militare o semplicemente crisi dell’impero, (235-284 d.C.) fu un periodo in cui l’Impero Romano quasi crollò sotto le pressioni combinate di invasione, guerra civile, peste e depressione economica.
La crisi iniziò con l’assassinio dell’imperatore Severo Alessandro da parte delle sue stesse truppe nel 235, dando inizio a un periodo di 50 anni in cui vi furono almeno 26 pretendenti al titolo di imperatore, per lo più eminenti generali dell’esercito romano, che assunsero il potere imperiale su tutto o parte dell’Impero. Ventisei uomini furono ufficialmente accettati dal Senato romano come imperatori durante questo periodo, e divennero così legittimi imperatori.
Nel 268, l’Impero si era diviso in tre stati in competizione: l’Impero Gallico, comprese le province romane di Gallia, Britannia e (brevemente) Hispania; l’Impero Palmireno, comprese le province orientali della Siria, Palestina ed Egitto; e l’impero romano indipendente e centrato sull’Italia vero e proprio, tra di loro. Successivamente Aureliano (270-275) riunì l’impero; la crisi si concluse con l’ascensione e le riforme di Diocleziano nel 284.
La crisi ha provocato cambiamenti così profondi nelle istituzioni, nella società, nella vita economica e, infine, nella religione dell’Impero, che è sempre più considerata dalla maggior parte degli storici come la definizione della transizione tra i periodi storici dell’antichità classica e della tarda antichità.
Storia della crisi
La situazione dell’Impero Romano divenne disastrosa nel 235 d.C., quando l’imperatore Alessandro Severo fu assassinato dalle sue stesse truppe. Molte legioni romane erano state sconfitte durante una campagna contro i popoli germanici che facevano irruzione attraverso i confini, mentre l’imperatore era concentrato principalmente sui pericoli dell’impero persiano sassanide. Alla guida personale delle sue truppe, Alessandro Severo ricorse alla diplomazia e al pagamento di tributi, nel tentativo di pacificare rapidamente i capi germanici. Secondo Erodiano, questo gli è costato il rispetto delle sue truppe, che potrebbero aver pensato che avrebbero dovuto punire le tribù che stavano invadendo il territorio di Roma.
Negli anni successivi alla morte dell’imperatore, i generali dell’esercito romano si combatterono per il controllo dell’Impero e trascurarono i loro doveri di difendere l’impero dall’invasione. I provinciali divennero vittime di frequenti incursioni lungo i fiumi Reno e Danubio, da parte di tribù straniere come i Carpi, i Goti, i Vandali e gli Alamanni, e degli attacchi dei Sassanidi a est. I cambiamenti climatici e l’innalzamento del livello del mare hanno rovinato l’agricoltura di quelli che oggi sono i Paesi Bassi, costringendo le tribù a migrare. Inoltre, nel 251, scoppiò la peste di Cipriano (forse vaiolo), causando morte su larga scala e forse indebolendo la capacità dell’Impero di difendersi.
Dopo la perdita di Valeriano nel 260, l’Impero Romano fu assediato dagli usurpatori, che lo divisero in tre stati in competizione. Le province romane di Gallia, Gran Bretagna e Hispania si staccarono per formare l’Impero gallico. Dopo la morte di Odaenathus nel 267, le province orientali di Siria, Palestina ed Egitto divennero indipendenti come Impero Palmireno, lasciando nel mezzo il restante Impero Romano centrato sull’Italia.
Un’invasione di una vasta schiera di Goti fu sconfitta nella battaglia di Naissus nel 268 o 269. Questa vittoria fu significativa come punto di svolta della crisi, quando una serie di tenaci ed energici imperatori-soldati presero il potere. Le vittorie dell’imperatore Claudio II Gotico nei due anni successivi respinsero gli Alamanni e recuperarono la Hispania dall’Impero gallico. Quando Claudio morì nel 270 di peste, Aureliano, che aveva comandato la cavalleria a Naissus, gli succedette come imperatore e continuò la restaurazione dell’Impero.
Aureliano regnò (270-275) durante la peggiore crisi, sconfiggendo i Vandali, i Visigoti, i Palmireni, i Persiani e poi il resto dell’Impero Gallico. Alla fine del 274, l’Impero Romano fu riunito in un’unica entità e le truppe di frontiera furono di nuovo al loro posto. Sarebbe passato più di un secolo prima che Roma perdesse nuovamente il predominio militare sui suoi nemici esterni. Tuttavia, dozzine di città un tempo fiorenti, specialmente nell’Impero d’Occidente, erano state distrutte, le loro popolazioni disperse e, con il crollo del sistema economico, non potevano essere ricostruite. Le principali città e paesi, persino la stessa Roma, non avevano bisogno di fortificazioni da molti secoli; molti poi si circondarono di spesse mura.
Infine, sebbene Aureliano avesse svolto un ruolo significativo nel ripristinare i confini dell’Impero da minacce esterne, rimanevano problemi più fondamentali. In particolare, il diritto di successione non era mai stato chiaramente definito nell’Impero Romano, portando a continue guerre civili mentre fazioni in competizione nell’esercito, nel Senato e in altri partiti proponevano il loro candidato preferito per l’imperatore. Un altro problema era la vastità dell’Impero, che rendeva difficile per un singolo sovrano autocratico gestire efficacemente più minacce contemporaneamente.
Questi continui problemi sarebbero stati radicalmente affrontati da Diocleziano, permettendo all’Impero di continuare a sopravvivere in Occidente per oltre un secolo, e in Oriente per oltre un millennio.
Conseguenze della crisi
Uno degli effetti più profondi e duraturi della crisi del terzo secolo fu l’interruzione dell’estesa rete commerciale interna di Roma. Fin dalla Pax Romana, a partire da Augusto, l’economia dell’Impero era dipesa in gran parte dal commercio tra i porti del Mediterraneo e attraverso l’esteso sistema stradale verso l’interno dell’Impero. I mercanti potevano viaggiare da un capo all’altro dell’Impero in relativa sicurezza nel giro di poche settimane, spostando i prodotti agricoli prodotti nelle province verso le città e i manufatti prodotti dalle grandi città dell’Est verso le province più rurali.
Con l’inizio della crisi del terzo secolo, tuttavia, questa vasta rete commerciale interna si ruppe. I diffusi disordini civili hanno reso non più sicuro per i mercanti viaggiare come una volta, e la crisi finanziaria che ha colpito ha reso molto difficile lo scambio con la valuta svalutata. Ciò produsse profondi cambiamenti che, per molti versi, prefigurarono il carattere economico molto decentralizzato del prossimo Medioevo.
I grandi proprietari terrieri, non più in grado di esportare con successo i loro raccolti su lunghe distanze, iniziarono a produrre cibo per la sussistenza e il baratto locale. Piuttosto che importare manufatti dalle grandi aree urbane dell’Impero, iniziarono a fabbricare molti beni localmente, spesso nelle proprie tenute, dando così inizio all’autosufficiente “economia domestica” che sarebbe diventata comune nei secoli successivi, raggiungendo la sua forma definitiva nel Il feudatario medioevale. La gente comune libera delle città romane, intanto, iniziò a spostarsi nelle campagne in cerca di cibo e di una migliore protezione.
Disperati per necessità economiche, molti di questi ex abitanti delle città, così come molti piccoli agricoltori, furono costretti a rinunciare ai diritti civili fondamentali guadagnati duramente per ricevere protezione dai grandi proprietari terrieri. In tal modo, divennero una classe semilibera di cittadini romani noti come coloni. Erano legati alla terra e nella successiva legge imperiale il loro status fu reso ereditario. Ciò ha fornito un primo modello per la servitù, le origini della società feudale medievale e dei contadini medievali.
