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Il declino di Napoleone fu preceduta dalle rivolte patriottiche in alcuni paesi assoggettati, ma accelerato dalla disfatta dell’esercito nella campagna di Russia
Proteste. Poco a poco tutti i paesi assoggettati da Napoleone cominciarono a ribellarsi. Per prima la Spagna che, nel 1813, con l’aiuto degli inglesi cacciò le truppe napoleoniche con una dura guerriglia.
La campagna di Russia. Ma la crisi definitiva di Napoleone iniziò con la disfatta in Russia. A Napoleone saltò in mente di attaccare la Russia non tanto per ragioni di egemonia, ma per troncare definitivamente la minaccia inglese, dato che la Russia era un partner commerciale importante con l’Inghilterra. La campagna di Russia iniziò nel Giugno 1812, quando Napoleone portò in Russia un immenso esercito composto da tutte le nazioni a lui soggette. La strategia del generale Kutuzov fu di evitare uno scontro (nel quale, probabilmente, avrebbe avuto la peggio), e di ritirarsi, facendo terra bruciata, facendo penetrare le truppe verso l’entroterra russo. Quando Napoleone entrò a Mosca, trovò praticamente una città fantasma, abbandonata da tutti i suoi cittadini. Privi di rifornimenti, alla fine della stagione calda si ritirarono: ma l’inverno Russo fu più letale di qualunque esercito. Dei circa 700 mila uomini, rientrarono meno di 100 mila.
Sconfitta ed esilio. Nell’Ottobre 1813 Napoleone fu sconfitto a Lipsia da una coalizione che comprendeva Inghilterra, Russia, Prussia, Austria e Svezia. Nel 1814 le truppe della coalizione entrarono a Parigi: il 6 Aprile Napoleone abdicò, e ottenne il controllo dell’Isola d’Elba. Sul trono francese ritornarono i Borbone.
I «cento giorni». Nel 1815 Napoleone tentò un’ultima avventura: sbarcò a Cannes con un manipolo di soldati, che aumentarono man mano che si avvicinava a Parigi: entrò nella capitale il 20 Marzo, mentre il Re Luigi XVIII si rifugiava in Belgio. Intanto si ricostituiva la coalizione antinapoleonica.
Waterloo. Il 18 Giugno 1815 si svolse l’ultima grande battaglia tra le truppe napoleoniche e la coalizione. Napoleone fu sconfitto, ed esiliato a Sant’Elena, dove morì il 5 Maggio 1821.
