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Jean-François Millet, (nato il 4 ottobre 1814, Gruchy, vicino a Gréville, Francia—morto il 20 gennaio 1875, Barbizon), è stato un pittore francese famoso per i suoi soggetti contadini.
Millet ha trascorso la sua giovinezza lavorando la terra, ma all’età di 19 anni ha vinto una borsa di studio per studiare arte a Cherbourg, in Francia. Nel 1837 arrivò a Parigi e alla fine si iscrisse allo studio di Paul Delaroche, dove sembra sia rimasto fino al 1839.
Dopo il rifiuto di una delle sue opere al Salon del 1840, Millet tornò a Cherbourg, dove rimase per la maggior parte del 1841, dipingendo ritratti. Ottiene il suo primo successo nel 1844 con La lattaia e un grande pastello, La lezione di equitazione, che ha un carattere sensuale tipico di gran parte della sua produzione durante gli anni Quaranta dell’Ottocento.
I soggetti contadini, che dall’inizio degli anni Cinquanta saranno l’interesse principale di Millet, fanno la loro prima importante apparizione al Salon del 1848 con Il vagliatore, poi distrutto da un incendio. Nel 1849, dopo un periodo di grandi privazioni, Millet lascia Parigi per stabilirsi a Barbizon, piccolo borgo nella foresta di Fontainebleau. Ha continuato a esporre dipinti di contadini e, di conseguenza, ha affrontato periodicamente l’accusa di essere un socialista. Le lettere del periodo che difendono la posizione di Millet sottolineano la natura fondamentalmente classica del suo approccio alla pittura.
Anche la sua scelta di dipingere classi sociali umili non deriva da una ideologia socialista, ma da un interesse umano per i contadini.
Verso la metà degli anni 1860, il lavoro di Millet cominciava a essere richiesto. Il riconoscimento ufficiale arrivò nel 1868, dopo che nove importanti dipinti erano stati esposti all’esposizione del 1867. Importanti collezioni di quadri di Millet si trovano al Museum of Fine Arts di Boston e al Louvre.
