L’ albero della vita di Louis de Wohl – recensione del prof. Gaudio

Elena era la madre dell’imperatore romano Costantino I. Era considerata una santa nelle chiese orientali e occidentali, si dice che fosse la scopritrice della “vera croce”.

Le date di nascita e morte: Elena è vissuta dal 248 d.C. circa al 328 d.C. circa; il suo anno di nascita è desunto da un testo dello storico contemporaneo Eusebio, secondo cui aveva circa 80 anni vicino al momento della sua morte.

Ricorrenza: 19 agosto nella chiesa occidentale e 21 maggio nella chiesa orientale.

È conosciuta anche come Flavia Iulia Elena Augusta, o Sant’Elena

Le origini di Elena
Lo storico Procopio riferisce che Costantino chiamò una città della Bitinia, in Asia Minore, Elenopoli, per onorare il suo luogo di nascita, il che implica, ma non con certezza, che vi fosse nata. Quel sito è ora in Turchia.

La Gran Bretagna è stata rivendicata come il suo luogo di nascita, ma tale affermazione è improbabile, basata su una leggenda medievale raccontata da Geoffrey di Monmouth. È improbabile che anche l’affermazione che fosse ebrea fosse vera. Trier (ora in Germania) è stata rivendicata come il suo luogo di nascita nelle vite di Elena del IX e XI secolo, ma è improbabile che sia accurato.

Il matrimonio di Elena
Elena incontrò un aristocratico, Costanzo Cloro, forse mentre era tra coloro che combattevano contro Zenobia. Alcune fonti successive affermano che si siano incontrati in Gran Bretagna. Se si sono sposati legalmente o meno è oggetto di controversia tra gli storici. Il loro figlio, Costantino, nacque intorno al 272. Inoltre non si sa se Elena e Costanzo avessero altri figli. Poco si sa della vita di Elena per più di 30 anni dopo la nascita di suo figlio.

Costanzo raggiunse ranghi sempre più alti prima sotto Diocleziano e poi sotto il suo co-imperatore Massimiano. Dal 293 al 305 Costanzo servì come Cesare con Massimiano come Augusto nella Tetrarchia. Costanzo sposò nel 289 Teodora, figlia di Massimiano; o Elena e Costanzo avevano divorziato a quel punto, aveva rinunciato al matrimonio o non si erano mai sposati. Nel 305 Massimiano passò il titolo di Augusto a Costanzo. Mentre Costanzo stava morendo nel 306, proclamò suo figlio da Elena, Costantino, come suo successore. Quella successione sembra essere stata decisa durante la vita di Massimiano. Ma ciò ha scavalcato i figli minori di Costanzo da Teodora, che in seguito sarebbero stati motivo di contesa sulla successione imperiale.

Madre di un imperatore
Quando Costantino divenne imperatore, le fortune di Elena cambiarono e lei riapparve alla vista del pubblico. Fu nominata “nobilissima femina”, nobildonna. Le furono concesse molte terre intorno a Roma. Secondo alcuni resoconti, tra cui Eusebio di Cesarea, una delle principali fonti di informazioni su Costantino, intorno al 312 Costantino convinse sua madre, Elena, a diventare cristiana. In alcuni resoconti successivi, si diceva che sia Costanzo che Elena fossero stati cristiani in precedenza.

Nel 324, quando Costantino vinse importanti battaglie ponendo fine alla guerra civile sulla scia del fallimento della tetrarchia, a Elena fu concesso il titolo di Augusta da suo figlio, e ancora una volta ricevette ricompense finanziarie con il riconoscimento.

Elena è stata coinvolta in una tragedia familiare. Uno dei suoi nipoti, Crispus, fu accusato dalla sua matrigna, la seconda moglie di Costantino, Fausta, di aver tentato di sedurla. Costantino lo fece giustiziare. Quindi Elena accusò Fausta e Costantino fece giustiziare anche Fausta. Si diceva che il dolore di Elena fosse dietro la sua decisione di visitare la Terra Santa.

Viaggi
Intorno al 326 o 327, Elena si recò in Palestina per un’ispezione ufficiale per suo figlio della costruzione di chiese che aveva ordinato. Sebbene le prime storie di questo viaggio omettano qualsiasi menzione del ruolo di Elena nella scoperta della Vera Croce (su cui Gesù fu crocifisso e che divenne una reliquia popolare), più tardi nel secolo iniziò ad essere accreditata dagli scrittori cristiani con quella scoperta . A Gerusalemme, le viene attribuito il merito di aver abbattuto un tempio di Venere (o Giove) e sostituito con la Chiesa del Santo Sepolcro, dove si supponeva fosse stata scoperta la croce.

In quel viaggio, si dice anche che abbia ordinato di costruire una chiesa nel luogo identificato con il roveto ardente nella storia di Mosè. Altre reliquie che è accreditata di aver trovato durante i suoi viaggi erano i chiodi della crocifissione e una tunica indossata da Gesù prima della sua crocifissione. Il suo palazzo a Gerusalemme fu convertito nella Basilica della Santa Croce.

Morte
La sua morte a Treviri, forse, è datata al 328 o 329 d.C., e fu seguita dalla sua sepoltura in un mausoleo vicino alla Basilica di San Pietro e San Marcellino vicino a Roma, costruito su alcune delle terre che erano state concesse a Elena prima che Costantino fosse imperatore. Come accadde con altri santi cristiani, alcune delle sue ossa furono inviate come reliquie in altri luoghi.

Sant’Elena era una santa popolare nell’Europa medievale, con molte leggende raccontate sulla sua vita. Era considerata un modello per una brava sovrana cristiana.