Invasioni barbariche e crollo dell’impero romano nel quinto secolo d.C.
28 Dicembre 2019
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Ci furono almeno otto ragioni per cui l’Impero romano crollò nel 476 d.C., che in realtà venivano da molto tempo prima
1. Invasioni di tribù barbariche
La teoria più semplice per il collasso di Roma occidentale attribuisce la caduta a una serie di perdite militari subite contro forze esterne. Roma si era scontrata con le tribù germaniche per secoli, ma nel 300 gruppi “barbari” come i Goti avevano sconfinato oltre i confini dell’Impero. I romani resistettero a una rivolta germanica alla fine del IV secolo, ma nel 410 il re visigoto Alarico saccheggiò con successo la città di Roma.
L’Impero trascorse i successivi decenni sotto costante minaccia prima che “la Città Eterna” venisse nuovamente saccheggiata nel 455, questa volta dai Vandali. Infine, nel 476, il condottiero germanico Odoacre organizzò una rivolta e depose l’imperatore Romolo Augustolo. Da quel momento in poi, nessun imperatore romano avrebbe mai più governato da un incarico in Italia, portando molti a citare il 476 come l’anno in cui l’Impero d’Occidente subì il suo colpo mortale.
2. Problemi economici e dipendenza eccessiva dal lavoro schiavo
Anche se Roma era sotto attacco da parte di forze esterne, si stava anche sgretolando dall’interno a causa di una grave crisi finanziaria. Le guerre costanti e le spese eccessive avevano notevolmente alleggerito le casse imperiali, mentre la tassazione oppressiva e l’inflazione avevano ampliato il divario tra ricchi e poveri. Nella speranza di evitare il fisco, molti membri delle classi abbienti erano addirittura fuggiti nelle campagne e si erano costituiti feudi indipendenti.
Allo stesso tempo, l’impero era scosso da un deficit di manodopera. L’economia di Roma dipendeva dagli schiavi che coltivavano i campi e lavoravano come artigiani, e la sua potenza militare aveva tradizionalmente fornito un nuovo afflusso di popoli conquistati da mettere al lavoro. Ma quando l’espansione subì una battuta d’arresto nel II secolo, la fornitura di schiavi e altri tesori di guerra di Roma cominciò a prosciugarsi. Un ulteriore colpo arrivò nel V secolo, quando i Vandali conquistarono il Nord Africa e iniziarono a disturbare il commercio dell’impero vagando come pirati nel Mediterraneo. Con la sua economia vacillante e la sua produzione commerciale e agricola in declino, l’Impero iniziò a perdere la presa sull’Europa.
3. L’ascesa dell’Impero d’Oriente
Il destino di Roma d’Occidente fu parzialmente segnato alla fine del III secolo, quando l’imperatore Diocleziano divise l’Impero in due metà: l’Impero d’Occidente con sede nella città di Milano e l’Impero d’Oriente a Bisanzio, più tardi conosciuta come Costantinopoli. La divisione rese l’impero più facilmente governabile a breve termine, ma col tempo le due metà si allontanarono. L’Est e l’Ovest non sono riusciti a collaborare adeguatamente per combattere le minacce esterne, e i due hanno spesso litigato su risorse e aiuti militari.
Man mano che il golfo si allargava, l’Impero d’Oriente, in gran parte di lingua greca, crebbe in ricchezza mentre l’Occidente di lingua latina sprofondò in una crisi economica. Ancora più importante, la forza dell’Impero d’Oriente servì a deviare le invasioni barbariche verso ovest. Imperatori come Costantino assicurarono che la città di Costantinopoli fosse fortificata e ben sorvegliata, ma l’Italia e la città di Roma, che per molti in Oriente aveva solo un valore simbolico, rimasero vulnerabili. La struttura politica occidentale si sarebbe finalmente disintegrata nel V secolo, ma l’Impero d’Oriente resistette in qualche modo per altri mille anni prima di essere sopraffatto dall’Impero Ottomano nel 1400.
4. Eccessiva espansione e spesa militare eccessiva
Al suo apice, l’Impero Romano si estendeva dall’Oceano Atlantico fino al fiume Eufrate in Medio Oriente, ma la sua grandezza potrebbe essere stata anche la sua caduta. Con un territorio così vasto da governare, l’impero si trovò ad affrontare un incubo amministrativo e logistico. Anche con i loro eccellenti sistemi stradali, i romani non erano in grado di comunicare in modo rapido o efficace per gestire i loro possedimenti.
Roma lottò per schierare truppe e risorse sufficienti per difendere le sue frontiere dalle ribellioni locali e dagli attacchi esterni, e nel II secolo l’imperatore Adriano fu costretto a costruire il suo famoso muro in Gran Bretagna solo per tenere a bada il nemico. Man mano che venivano incanalati sempre più fondi per il mantenimento dell’esercito dell’impero, il progresso tecnologico rallentò e le infrastrutture civili di Roma caddero in rovina.
5. Corruzione governativa e instabilità politica
Se le dimensioni di Roma rendevano difficile governarla, una leadership inefficace e incoerente non faceva altro che amplificare il problema. Essere l’imperatore romano era sempre stato un lavoro particolarmente pericoloso, ma durante i tumultuosi secondo e terzo secolo divenne quasi una condanna a morte. La guerra civile gettò l’impero nel caos e più di 20 uomini salirono al trono nell’arco di soli 75 anni, di solito dopo l’omicidio del loro predecessore.
La guardia pretoriana, la guardia del corpo personale dell’imperatore, assassinava e insediava nuovi sovrani a piacimento, e una volta addirittura vendeva il posto all’asta al miglior offerente. Il marciume politico si estese anche al Senato romano, che non riuscì a mitigare gli eccessi degli imperatori a causa della sua diffusa corruzione e incompetenza. Con il peggioramento della situazione, l’orgoglio civico scemò e molti cittadini romani persero la fiducia nella propria leadership.
6. L’arrivo degli Unni e la migrazione delle tribù barbariche
Gli attacchi barbarici a Roma derivarono in parte da una migrazione di massa causata dall’invasione dell’Europa da parte degli Unni alla fine del IV secolo. Quando questi guerrieri eurasiatici imperversarono nel nord Europa, guidarono molte tribù germaniche fino ai confini dell’Impero Romano. I romani permisero a malincuore ai membri della tribù visigota di attraversare il sud del Danubio e di mettersi al sicuro nel territorio romano, ma li trattarono con estrema crudeltà.
Secondo lo storico Ammiano Marcellino, i funzionari romani costrinsero persino i Goti affamati a ridurre in schiavitù i loro figli in cambio di carne di cane. Brutalizzando i Goti, i romani crearono un pericoloso nemico all’interno dei propri confini. Quando l’oppressione divenne insopportabile, i Goti si ribellarono e alla fine sconfissero un esercito romano e uccisero l’imperatore d’Oriente Valente durante la battaglia di Adrianopoli nel 378 d.C. I romani scioccati negoziarono una fragile pace con i barbari, ma la tregua venne svelata nel 410, quando il re goto Alarico si spostò verso ovest e saccheggiò Roma. Con l’indebolimento dell’Impero d’Occidente, le tribù germaniche come i Vandali e i Sassoni furono in grado di invadere i suoi confini e occupare la Gran Bretagna, la Spagna e il Nord Africa.
7. Cristianesimo e perdita dei valori tradizionali
Il declino di Roma coincise con la diffusione del cristianesimo, e alcuni hanno sostenuto che l’ascesa di una nuova fede contribuì a contribuire alla caduta dell’impero. L’Editto di Milano legalizzò il cristianesimo nel 313, che in seguito divenne religione di stato nel 380. Questi decreti posero fine a secoli di persecuzioni, ma potrebbero anche aver eroso il tradizionale sistema di valori romani. Il cristianesimo soppiantò la religione politeista romana, che considerava l’imperatore come avente uno status divino, e spostò anche l’attenzione dalla gloria dello stato a un’unica divinità.
Nel frattempo, i papi e altri leader della Chiesa hanno assunto un ruolo sempre più importante negli affari politici, complicando ulteriormente la governance. Lo storico del XVIII secolo Edward Gibbon fu il più famoso sostenitore di questa teoria, ma da allora la sua interpretazione è stata ampiamente criticata. Sebbene la diffusione del cristianesimo possa aver avuto un piccolo ruolo nel frenare la virtù civica romana, la maggior parte degli studiosi ora sostiene che la sua influenza impallidì rispetto ai fattori militari, economici e amministrativi.
8. Indebolimento delle legioni romane
Per gran parte della sua storia, l’esercito di Roma fu l’invidia del mondo antico. Ma durante il declino, la composizione delle legioni, un tempo potenti, cominciò a cambiare. Incapaci di reclutare abbastanza soldati dalla cittadinanza romana, imperatori come Diocleziano e Costantino iniziarono ad assumere mercenari stranieri per sostenere i loro eserciti. I ranghi delle legioni alla fine si ingrossarono con i Goti germanici e altri barbari, tanto che i romani iniziarono a usare la parola latina “barbarus” al posto di “soldato”.
Sebbene questi soldati di ventura germanici si dimostrassero feroci guerrieri, avevano anche poca o nessuna lealtà verso l’impero, e i loro ufficiali assetati di potere spesso si rivoltavano contro i loro datori di lavoro romani. In effetti, molti dei barbari che saccheggiarono la città di Roma e fecero crollare l’Impero d’Occidente si erano guadagnati i gradi militari prestando servizio nelle legioni romane.
